Ahora que estamos en verano, y hay poco fútbol, hablamos de fichajes. Y uno de ellos tiene que ver con el jugador del que voy a hablar a continuación.
Chris Smalling es un futbolista nacido en 1989 y que en pocos años ha ascendido como la espuma. Smalling, cuando era niño, jugaba al fútbol, pero ningún equipo profesional lo fichó para su cantera. Así que decidió seguir cursando sus estudios en esa escuela, en la Chatham Grammar School for Boys. Con 17 años de edad, fue seleccionado para representar a su condado (Kent), y la Asociación de Fútbol de las Escuelas de Kent lo nombró para formar parte de la selección sub-18 de la Asociación de Fútbol de las Escuelas Inglesas. Con esta selección sub-18 llegó a jugar en Wembley contra la selección de las escuelas escocesas en abril de 2008.
Mientras Chris continuaba en el instituto, se incorporó al Maidstone United, un equipo de la Isthmian League, una liga regional que cubre el área de Londres y el sureste de Inglaterra. Esta liga y demás torneos regionales son conocidos popularmente en Inglaterra como las ligas dominicales. Entre el público de los campos de estos equipos suele haber ojeadores de equipos de la Premier League. Y a veces se encuentran con gratas sorpresas. Smalling jugó en el Maidstone United durante una sola temporada, y en ella tuvo varios partidos importantes. Smalling debutó en competición con el Maidstone en la Isthmian League Cup. Dos meses después de jugar este partido, debutó en liga. Tras el partido de debut, jugó otros 11, y en su último partido consiguió marcar su único gol de la temporada. La temporada en la Isthmian League acabó, y para Smalling, todo cambiaría...
...porque el Fulham le fichó en Junio de 2008. Smalling fue integrado en el equipo reserva (el B, para que nos entendamos) y fue nombrado capitán del filial del equipo londinense. Smalling rindió de forma excelente durante la temporada en el segundo equipo y como obsequio a ello, debutó en el primer equipo en la última jornada de la Premier League 2008/09. Lo hizo en una derrota por 0-2 en casa ante el Everton, pero eso era lo de menos. Chris había dado un importante paso para su posterior reconocimento.
Comenzó la temporada 2009/10, y el Fulham luchaba por 3 competiciones; Liga, Copa y Europa League. En esta última fue en la que Chris debutó como titular en el primer equipo del Fulham. Lo hizo en un partido en Bulgaria, contra el CSKA Sofia, un rival de poca entidad con el que Smalling empezaría a saber lo que es jugar en competición europea. El partido acabó con empate a 1.
Pero el día de su reconocimiento mediático llegó cuando debutó como titular en la Premier, nada más y nada menos que en el derbi londinense contra el Chelsea. Smalling hizo un partido espectacular en defensa (juega de central) y formaba una barrera infranqueable en defensa junto con Aaron Hughes. Pero en una jugada desafortunada en la que un centro de un jugador del Chelsea le rebota en el pie, Chris se marcó un gol en propia puerta que decantó el derbi del lado del equipo blue. Por culpa de este gol, el Fulham perdió 2-1 en Stamford Bridge, pero Smalling empezó a ser reconocido por todos los aficionados, expertos y cuerpos técnicos de equipos de Premier, y varios grandes empezaron a pegarse por él. Como jugador joven que es, tuvo ofertas del Arsenal y otros equipos, pero al final quien se llevó el gato al agua fue el Manchester United, el cual cerró su incorporación para la temporada 2010/2011 en Enero de este año. De esta forma, Smalling había ascendido en 2 años de una liga regional a uno de los equipos más laureados de la Premier y uno de los más importantes del mundo.
Como he dicho al principio, en el verano hay poco fútbol, pero dentro de este poco fútbol los equipos grandes se foguean contra otros más pequeños para prepararse de cara a la temporada. El United se está preparando en Estados Unidos y en la victoria por 3-2 ante las Chivas de Guadalajara, Smalling marcó su primer gol con el Manchester. Esperemos que meta más como estos, porque lo de Chris Smalling se resume en dos palabras: progresión meteórica.
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