Análisis Grupos Champions League (Resto de grupos)

Grupo A


Inter: actual campeón. se mostró muy sólido la pasada temporada con Mourinho (ganó el triplete) y cambió su actitud al afrontar esta competición; antes siempre jugaba rendido y quedaba eliminado bastante pronto. Pero el portugués eliminó de raíz esa debilidad adquirida (sobre todo desde el partido en Stamford Bridge de la eliminatoria ante el Chelsea) y el Inter se alzó con el título en Madrid. Ahora que ha llegado Benítez, querrán revalidar el título y de paso culminar un año con 6 trofeos, algo que sólo ha conseguido el Barça.


Werder Bremen: Como Thomas Schaaf es un entrenador que satisface a todos en Bremen, el análisis de su equipo seguirá siendo igual hasta el día del juicio final. Es capaz de lo mejor en ataque y de lo peor en defensa. Y eso que la defensa del Bremen tiene jugadores sólidos como Mertesacker o Naldo, pero es difícil no encajar goles teniendo en cuenta lo adelantada que juega la defensa del Bremen. Si el Werder consigue forzar muchos fueras de juego del rival en este temporada, la cosa irá bien. Si no es así, la cosa estará complicada. Es un equipo que juega bonito y con velocidad y destacan en él los jóvenes Marko Marin y Aaron Hunt y veteranos como Frings, Borowski o Pizarro. En la previa, eliminaron en una gran eliminatoria la Sampdoria con un gol average de 5-4.


Tottenham Hotspur: El Tottenham vuelve a la Champions tras 48 años y tiene ganas de hacerlo a lo grande. De momento, sabe que casi con toda seguridad se enfrentará a un grande de Europa, y eso es algo que satiface a la afición de White Hart Lane. Pero los Spurs no serán un simple espectador de lujo ni están aquí sólo para escuchar a pie de campo el himno de Champions. Quieren hacer algo más, y tienen mimbres para eso. Son un equipo con nombres muy interesantes, como los de Defoe, Crouch, Bale, Huddlestone, Lennon o Modric y no sería descabellado pensar que avancen 1 o 2 rondas eliminatorias. Ilusión, ganas y trabajo serán necesarios para mostrar su mejor versión. Vencieron en la previa al Young Boys con un gol average de 6-3.


Twente: El sorprendente campeón holandés llega a esta competición con una plantilla bastante diferente a la del año pasado, como campeón de la supercopa holandesa, con nuevo entrenador y con un comienzo algo dubitativo en liga a pesar de su última victoria por 0-3. El Twente no brillaba por un juego precioso, pero sí había un equipo compacto con individualidades importantes como las de Stoch o Bryan Ruiz. El eslovaco ya no está en el equipo, igual que Rukavytsya, Osei, Stam o N'Kufo. Con todos estos cambios, el Twente intentará pasar esta fase de grupos, aunque creo que es difícil que lo consiga.



Grupo B


Lyon: dio la sorpresa el año pasado con una plantilla supuestamente peor que en temporadas anteriores llegando a semis de Champions, donde se encontró con un equipo como el Bayern que al fin le plantó cara. El Lyon demostró fortaleza y seguridad en algunas fases de la competición gracias a su entrenador Puel, alguien que hizo ganar al OL en varias de las eliminatorias gracias a su visión de los partidos y su conocimiento táctico. En Lyon este año se puede soñar con alcanzar cotas parecidas a las del año pasado, ya que se ha fichado muy bien. Han llegado Jimmy Briand y Yoann Gourcuff, uno para ocupar la posición de extremo derecho y el otro para ocupar la posición de mediapunta del Lyon. Por contra, el OL ha perdido a Bodmer, Mensah, Govou, Piquionne y Boumsong, lo cual hace que sea necesario el fichar a un par de jugadores para la retaguardia, debido a que hombres como Gassama o Lovren no dieron una gran imagen la temporada pasada. Si lo hacen, tendrán una plantilla compensada y de calidad. Si no es así, el Lyon puede sufrir con su parte defensiva.


Benfica: El campeón de la Liga Sagres 2010 es un equipo que de la mano de Jorge Jesus practicó un fútbol espectacular y de muchos goles que le llevó a ser campeón de liga tras 5 temporadas sin saber qué era conseguir ese trofeo. Pero en este verano, el Benfica ha perdido a varias piezas clave como Ramires, Di María o Quim. Aun así, el equipo lisboeta buscará repetir título de liga y llegar lejos en Champions. Su última participación se saldó con la eliminación en la fase de grupos. Veremos qué suerte corre el equipo en este año.


Schalke: La Bundesliga es una liga tan igualada que muchos equipos con categoría parecida son capaces de luchar contra el Bayern, el rival a batir. El año pasado fue el equipo de Gelsenkirchen quien consiguió llegar a la 2ª posición de la mano de Felix Magath, alguien que ha conseguido muchos trofeos con diferentes equipos alemanes. Él implantó un buen juego en el Schalke y gracias a futbolistas como Neuer (terminó basante mal la temporada tras algunas malas actuaciones), Westermann, Bordon, Rafinha, Kuranyi, Farfán o Rakitic consiguió la segunda plaza que daba acceso directo a Champions. Pero los cuatro primeros de esa lista se marcharon, y dejaron al equipo bastante disminuido. Ahora, con un equipo tiular que por lo general es joven, buscarán volver a clasificarse para la Champions y hacer una actuación digna en esta competición. Han llegado en el verano Sergio Escudero, Marvin Pourie, Papadopoulos, Atsuto Uchida, Tim Hoogland, Erik Jendrisek y Christoph Metzelder, con los cuales se busca reforzar esas posiciones debilitadas por la marcha de los jugadores mencionados anteriormente.


Hapoel Tel-Aviv: El equipo israelí ha pasado por el aro de las previas y las ha solventado de forma bastante sobria y con un buen juego dirigido por jugadores como Shechter, Ben Sahar o Vermouth. El equipo israelí ya dio muestras de lo que era capaz la pasada temporada con su participación en Europa League, donde llegó hasta dieciseisavos de final. Este año, el equipo israelí ha jugado tres eliminatorias previas, una contra el Zeljeznicar, otra contra el Aktobe y la última contra el Salzburgo.



Grupo E


Bayern: al actual campeón alemán le faltaba algo en los últimos años para volver a ser competitivo. Y hace un año llegaron 2 elementos importantes para su metamorfosis. Un jugador que es un puñal por la banda (Arjen Robben) y un entrenador competitivo y que hace que sus equipos jueguen bien y de forma vistosa (Louis Van Gaal). Con eso, el Bayern ganó dos títulos y se quedó a las puertas del tercero, la Champions. Con un equipo muy fuerte con grandes jugadores como Robben, Ribéry o Schweinsteiger es con lo que contará Van Gaal de cara a 2011. No se ha fichado a nadie, pero han vuelto de sus cesiones cinco jugadores: Breno, Kroos, Braafheid, Öttl y Sosa.


Roma: La Roma vuelve tras dos años a la Champions dispuesta a mejorar la actuación de 2009 (cayó en octavos con el Arsenal) y tiene plantilla para conseguirlo. Y también juego. De hecho la Roma es un equipo que jugó bastante bien de la mano de Ranieri el año pasado y que estuvo a punto de quitarle la liga al Inter (más por demérito del equipo milanés que no por otra cosa). Por ello y con jugadores en la plantilla como De Rossi, Perrotta, Vucinic, Totti, Adriano o Menez se debería de poder llegar a los cuartos de final, o quién sabe si a algo más.


Basel: El Basilea fue campeón de la liga suiza el año pasado en un torneo disputadísimo hasta la última jornada donde el Young Boys fue su mayor rival. Tiene un equipo titular con un contraste importante, ya que hay algunos jugadores que son bastante jóvenes y otros que son bastante veteranos. Sin hacer un juego excesivemente brillante han eliminado sin problemas al Debrecen y al Sheriff Tiraspol en las dos rondas previas que han jugado. En su última participación en Champions coincidió con el Barça y quedó eliminado en la fase de grupos tras haber sido cuarto.


Cluj: El club rumano vuelve a la Champions tras un año de ausencia y sin mejores aspiraciones de las que pudo tener en 2009. El Cluj sorprendió hace dos años a la Roma pero no consiguió nada más (algo difícil en un grupo con Chelsea, Burdeos y la propia Roma). Ahora, el campeón rumano buscará el tercer puesto que le clasifique a Europa League con una plantilla donde los jugadores más talentosos son el argentino Culio, el brasileño Rafael Bastos o el burkinés Yssouf Koné.



Grupo F


Chelsea: otro de los candidatos a ganar la competición. Desde que Abramovich se hizo cargo del club, el Chelsea ha ganado muchos trofeos, pero no el que tiene entre ceja y ceja el magnate ruso: la Champions. Siempre se ha quedado muy cerca pero no lo ha conseguido. Y este año tienen la ocasión de hacerlo. Como todos los años, el Chelsea practica un juego con un ritmo vertiginoso, y ese juego se fundamenta en atacantes como Drogba (pichichi de la Premier) o Lampard, que sin estar a su mejor nivel el año pasado, marcó 22 goles en liga y 1 en Champions. Han llegado al equipo Ramires y Benayoun, con tal de apuntalar el centro del campo londinense.


Olympique Marseille: Hay equipos que tras años buenos experimentan desbandadas. Un ejemplo de ello es el Marsella. Hizo un gran final de temporada, en el cual Deschamps movió de sitio bastantes fichas de su equipo titular y consiguiendo ganar liga y copa. Ahora que por fin se ha ganado algo, será difícil mantener el bloque campeón debido a que jugadores como Niang o Koné ya se han marchado. Y puede que sigan sus pasos otros como Brandao o Valbuena. Para subsanar estas marchas, el club se puso manos a la obra y fichó a Gignac, Azpilicueta, Ayew y Rémy. Habrá que ver qué ocurre con el nuevo OM. Personalmente, creo que no podrán llegar más allá de los octavos de final.


Spartak Moscow: El Spartak es un clásico de la Champions que vuelve tras cuatro temporadas para intentar meterse en Europa League. Sus mejores años pasaron y aunque quedaran subcampeones de liga en Rusia, no tienen demasiadas opciones de lucirse en esta competición. Es un equipo que como la mayoría de escuadras rusas suele partirse a lo largo de los partidos. Por eso, no tienen opciones de conseguir mucho más. Alex, Welliton, Saenko, Ibson, Ari o Nico Pareja son algunos de los jugadores más importantes.


Zilina: Es uno de los equipos que más sorprende que esté aquí, sobre todo porque ha tenido que pasar tres previas ante Birkirkara, Lovech y Sparta de Praga. El Zilina ha dejado maravillado a propios y extraños, sobre todo tras la eliminatoria de playoff ante el Sparta de Praga, donde los eslovacos pudieron superar a sus vecinos checos, los cuales tienen un equipo formado por algunos de los más ilustres veteranos del país. Han jugado de forma ordenada y voluntariosa y su concurso en Champions sirve para dar bola a un jugador que ha llamado la atención a mucha gente: Momo Ceesay. Este jugador de Gambia le marcó 2 goles al Sparta en la previa y fue el mejor de su equipo. Otros jugadores como Oravec o el capitán Jez tienen un papel esencial en la escuadra eslovaca. Aun así no deben ser equipo demasiado peligroso para los grandes.



Grupo H


Arsenal: siempre tiene opciones pero siempre queda fuera en las últimas rondas. Este sería el resumen perfecto de lo que acontece con el Arsenal en los últimos años. Su entrenador, Arsène Wenger cuenta con una plantilla de jóvenes espectacular, pero estos no saben reaccionar a la hora de la verdad. Con lo cual, estaría bien que el Arsenal fichara jugadores con experiencia. Con la seguridad de que Cesc Fàbregas continuará al menos este año, los gunners aspiran a todo. Veremos si les sale este año. De cara a la nueva temporada, el Arsenal ha fichado a Koscielny, Squillaci y Chamakh, 3 buenos fichajes tras las marchas de Gallas, Fran Mérida, Sol Campbell, Mickaël Silvestre y Eduardo.


Shakhtar: El Shakhtar lleva 2 años de altibajos. En 2009 consiguió la hazaña de ganar la UEFA, pero en el verano de ese año cayó estrepitosamente en la previa de la Champions con el Timisoara. Tras eso, jugó la Supercopa de Europa ante el Barça, al cual le planteó un partido difícil pero que acabó perdiendo. No fue un buen final de 2009 para los ucranianos. Por eso, Mircea Lucescu decidió ponerle las pilas a sus jugadores y consiguieron quedar campeones de liga otra vez. En un equipo plagado de brasileños, jugadores como Jadson, Fernandinho, Luiz Adriano o Eduardo intentarán poner la magia y la espectacularidad a un equipo que debe de dar un paso al frente en sus aspiraciones en la Champions.


SC Braga: El subcampeón portugués nos ha demostrado lo que es en la eliminatoria ante el Sevilla. Un equipo lleno de brasileños, efectivo, que juega al contraataque, que es fuerte en casa y que defiende muy bien. Con todos esos mimbres, el equipo portugués venció al Celtic y al Sevilla en las previas de Champions y eso le ha hecho llegar hasta aquí. La mitad de la plantilla del Braga es nueva, ha habido realmente un gran revuelo en su capítulo de altas y bajas. Han llegado al equipo jugadores como Leandro Salino, Lima, Elderson, Sílvio, Quim, Moraes o Felipe pero se han ido Hugo Viana, Evaldo, Mendes, Eduardo o Rafael Bastos. Es realmente, un equipo que ha tenido que regenerarse. Y lo ha hecho a la perfección.


Partizan: El campeón de Serbia ha superado tres rondas previas para llegar hasta aquí. En ellas ha dejado en la cuneta a otros tres campeones de liga: al de Armenia (Pyunik), al de Finlandia (Helsinki) y al de Bélgica (Anderlecht). Y todo eso lo consiguió con un bloque por lo general joven liderado por el otrora gran central del Schalke Mladen Krstajic. Tienen un equipo apañadito con jugadores como Petrovic, Cléo, Iliev, Lola Smiljanic o el propio capitán Krstajic. En la portería tienen a uno de los guardametas más calamitosos de la competición: Radisa Ilic. En cierto modo, de él también dependerán los objetivos que pueda tener el equipo de Belgardo, que no deben de ser más allá de luchar por el tercer puesto que da acceso directo a la Europa League.

Análisis Grupos Champions League (Equipos españoles)

Hace una hora que ha terminado el sorteo de la fase de grupos de la Champions. Los equipos españoles han tenido suertes diferentes de cara a esta primera fase de la competición, ya que al Barça le ha tocado un grupo fácil y al Real Madrid y al Valencia, uno un poco más complicado. Pero aun así están obligados a pasar. Aquí comienzan los análisis:


Grupo C


Manchester: el United es un eterno candidato al título. De la mano de Ferguson ha ganado 2 Champions y ha llegado lejos en muchas de las entregas de esta competición. El Man U llega al torneo como subcampeón de la Premier y como campeón de la Community Shield. En una plantilla sin demasiados cambios respecto al año pasado, el que más destaca es Wayne Rooney, delantero que explotó definitivamente tras la marcha de CR7. Los refuerzos más significativos son los de Chicharito, Smalling y Bebé, tres jóvenes promesas.


Valencia: Tras una temporada en la que fue tercero en liga de manera bastante holgada, y sólo llegó a cuartos de la Europa League porque el árbitro no vio como le rompían la camiseta a Zigic dentro del área en el Calderón, al Valencia se le fueron Silva y Villa. Dos marchas que han comportado una reconstrucción y un replanteamiento de los objetivos deportivos con vistas a esta nueva temporada. Tras la marcha de estos dos jugadores y las de Alexis, Zigic, Baraja y Marchena, el Valencia pierde a elementos importantes dentro de su plantilla y es por eso que quizá no veamos a un equipo llegando demasiado lejos en esta competición. Pero sí que creo que se ha fichado con inteligencia y confío en que este equipo se haga fuerte a medio plazo. Por eso, para este año, dudo que el Valencia llegue más allá de octavos. Se han ido los seis jugadores mencionados anteriormente y han llegado Ricardo Costa, Topal, Feghouli, Tino Costa, Aduriz y Soldado.


Rangers: El Rangers es un equipo flojito que basará sus aspiraciones de Champions en ser fuerte en los partidos de casa y aguantar en los partidos que juegue fuera. No hay más, si describiera al Celtic, diría lo mismo. Así son los equipos escoceses, y por lo tanto, lo normal sería que este equipo cayera en los grupos o a lo sumo en octavos. Han incorporado a los delanteros Beattie y Jelavic y al centrocampista Vlada Weiss. Salen Novo, Boyd, Smith, Wilson, Thomson y Gallacher.


Bursaspor: El campeón de la liga turca llega a esta Champions como un perfecto desconocido con ganas de sorprender a sus rivales. La mayoría de los integrantes de la plantilla de este equipo son turcos, pero son muy importantes los futbolistas argentinos que militan en el equipo de la ciudad de Bursa. Estos argentinos son el veterano Pocho Insúa y el mediocentro Pablo Martín Batalla. Otros buenos jugadores son Ergic o Yildirim, un joven delantero que está empezando a contar para la absoluta turca. No se han reforzado en exceso y su fichaje más importante es el de Gökçek Vederson, un jugador zurdo que puede jugar de lateral o interior.



Grupo D


Barcelona: todos sabemos de lo que es capaz. Es el actual campeón de liga y en 2010 sólo le faltó un gol para jugar la final de Madrid. Con un estilo de juego propio basado en el toque, la velocidad de balón y la presión asfixiante, llegó a la perfección futbolística en 2009 ganándolo todo. En 2010 tuvo épocas de menos brillantez, pero aprendió a ganar sin jugar bien, algo importante en los equipos grandes. Tiene un equipo plagado de estrellas y encabezado por Messi, Xavi e Iniesta. También son importantes jugadores como Piqué, Puyol, Valdés, Pedro o Villa. A parte del asturiano, se ha incorporado al equipo Adriano, un jugador del que destaca su polivalencia.


Panathinaikos: El campeón griego vuelve a las andadas. Tras haber perdido en la previa de la Champions de 2010 ante el Atlético, el equipo ateniense cuajó una gran liga y quedó campeón de ella quedando a una distancia considerable del PAOK. Después de ganar el campeonato local y habiendo destacado jugadores como Cissé, Ninis, Karagounis o Leto, el Panathinaikos ha atraído a algunos jugadores veteranos de nivel medio-alto como Boumsong o Govou, que servirán para reforzar las posiciones de central y extremo. El Pana tendrá en 2011 las bajas definitivas Salpingidis, Darlas, Ivanschitz, Morris, Rukavina y por cesión de Moon y Galinovic. La mejor actuación del Pana en los últimos años fue la de 2009, en la que perdió en octavos ante el Villarreal. Creo que con esta plantilla sería una hazaña llegar más allá de esa fase.


Copenhague: El campeón danés vuelve a la Champions tras tres temporadas de ausencia en la fase de grupos de la competición. Es un equipo con algunos nombres conocidos como Gronkjaer o Kvist pero realmente limitado. De hecho, se ha clasificado en una eliminatoria bastante equilibrada ante el Rosenborg con dos goles a balón parado: uno en un córner en la derrota por 2-1 en Noruega y otro en casa de cabeza tras un kilométrico saque de banda. Así que no hay demasiadas cosas que decir de este equipo, en mi opinión el Rosenborg jugó mejor pero el Copenhague fue más efectivo. No le doy demasiadas esperanzas a este equipo, como mucho podría quedar tercero e ir a Europa League. En la previa venció al BATE Borisov por un gol average de 3-2 y al Rosenborg le ganó por los goles fuera de casa en una eliminatoria que terminó con 2-2.


Rubin Kazan: Al bicampeón de la liga rusa ya le vimos el año pasado y se hizo famoso mundialmente por ganar en el Camp Nou, empatar en casa contra el Barça y estar a punto de ganarle al Inter. Eso lo consiguió con un juego amarrategui (en los duelos contra el Barça) y efectivo. El Rubin es un equipo caracterizado por su efectividad y su orden táctico, ya que tienen un juego muy ordenado dirigido desde el banquillo por Kurban Berdiyev. A eso hay que sumarle su buena actuación en Europa League tras quedar tercero de grupo en la Champions, donde perdió en octavos ante el Wolfsburgo. Tras un buen 2010, el Rubin perdió a varias de sus estrellas, como Domínguez, Bukharov o Semak pero ha sabido regenerarse con las altas de Arlauskis, Carlos Eduardo, Kuzmin, Martins, Fatih Tekke o Murawski. Aun así, el Rubin está lejos de ganar el campeonato local, ya que está a 4 puntos del Zenit y supera al CSKA por 3 habiendo jugado 2 partidos más.



Grupo G


Milan: el Milan es un equipo cuya presencia en este bombo es engañosa, ya que su categoría actual poco tiene que ver con la que le hizo ganar la Champions en 2007, actuación que hace que el club se mantenga con un coeficiente tan alto. La plantilla de este equipo está envejecida y sólo ha recibido algún que otro soplo de aire fresco con la presencia de jóvenes como Thiago Silva, Pato, Abate, K.P. Boateng o Sokratis. Es un equipo que sigue teniendo a Pirlo como su hombre de mayor calidad y que juega lento, ritmo que intentan contagiar a su rival para darles la estocada en el final de los partidos (como ya le pasó al Madrid el año pasado). No tiene pinta que puedan llegar mucho más allá de octavos. Este verano han llegado 3 jugadores del Genoa, dos de ellos cedidos: el central Sokratis, el portero Amelia y el centrocampista ofensiva K.P. Boateng.


Real Madrid: otro eterno candidato al título. El equipo con más Champions pasa por una etapa de vacas flacas en esta competición (son 6 los años que lleva el club sin pasar de octavos) y con Mourinho buscará derribar esa barrera que en estos tiempos le priva engordar su número de Copas de Europa. El Real Madrid practicó el año pasado un juego malo de la mano de Pellegrini: jugó con dos mediocentros y sin extremos, cosa que hacía que se abusara del juego por el centro y se usaran muy poco los costados. El juego del año pasado se basó en la pegada de su delantera, pero ésta no apareció en los momentos determinantes de la temporada, como en los partidos contra el Barça, el Lyon o el Alcorcón. Tras otro año para olvidar en la entidad madridista, Mourinho se dispone a cumplir su desafío de ganar títulos en España y el Madrid es el club idóneo para ello. El portugués intentará implantar su estilo, basado en la solidez defensiva. Aunque yo creo que Mourinho es un entrenador camaleónico, con capacidad de adaptarse a cualquier tipo de situación. Si hace falta jugar rápido, con toque y vistosidad, se jugará así. Si hay que aparcar el autobús en el área propia, también se hará. El Madrid ha incorporado a seis futbolistas: los extremos Pedro León y Di María, los mediapuntas Canales y Özil, el mediocentro Khedira y el central Carvalho. Han salido del club cuatro jugadores: Metzelder, Mosquera y los veteranos Raúl y Guti.


Ajax: El subcampeón holandés vuelve tras 5 temporadas a la máxima competición continental llevando a cabo una propuesta de juego muy ofensiva. De hecho, el año pasado en la Eredivisie marcaron 106 goles, y fue fundamental tener a 2 laterales muy ofensivos (Van der Wiel y Emanuelson) y a un delantero muy bueno (Suárez). Pero el Twente tuvo más regularidad durante toda la liga y se llevó el gato al agua. Ahora que el equipo de Enschede ha sido desplumado, el Ajax tiene ocasión de ganar la liga, cosa que no será fácil luchando con el PSV. El tema Champions será complicado, ya que el Ajax ha tenido dificultades para llegar a los grupos. Les auguro caer en esta fase o en octavos. El equipo de Amsterdam ha fichado jugadores como Daley Blind (hijo de Danny), Mounir El Hamdaoui o Mido. En la previa han vencido al PAOK por el valor doble de los goles en campo contrario y al Dinamo de Kiev por un gol average de 3-2.


Auxerre: El actual tercero de la liga francesa ha conseguido algo que no demasiada gente podía imaginar: eliminar a un equipo con mejores jugadores y economía que ellos. Su víctima ha sido el Zenit de San Petersburgo, un equipo que ha gastado mucho dinero en jugadores de gran talla. A pesar de haber ganado a este equipo a balón parado, el Auxerre va a ser un duro rival debido a que está bien organizado y tiene un juego resultón y efectivo. Jelen, Birsa, Pedretti o Hengbart son de los mejores jugadores del equipo. Lo más probable es que luchen por el tercer puesto y se aseguren su presencia en Europa League, una competición en la que podrían aspirar a desafíos más complejos.

Progresión meteórica

Ahora que estamos en verano, y hay poco fútbol, hablamos de fichajes. Y uno de ellos tiene que ver con el jugador del que voy a hablar a continuación.

Chris Smalling es un futbolista nacido en 1989 y que en pocos años ha ascendido como la espuma. Smalling, cuando era niño, jugaba al fútbol, pero ningún equipo profesional lo fichó para su cantera. Así que decidió seguir cursando sus estudios en esa escuela, en la Chatham Grammar School for Boys. Con 17 años de edad, fue seleccionado para representar a su condado (Kent), y la Asociación de Fútbol de las Escuelas de Kent lo nombró para formar parte de la selección sub-18 de la Asociación de Fútbol de las Escuelas Inglesas. Con esta selección sub-18 llegó a jugar en Wembley contra la selección de las escuelas escocesas en abril de 2008.

Mientras Chris continuaba en el instituto, se incorporó al Maidstone United, un equipo de la Isthmian League, una liga regional que cubre el área de Londres y el sureste de Inglaterra. Esta liga y demás torneos regionales son conocidos popularmente en Inglaterra como las ligas dominicales. Entre el público de los campos de estos equipos suele haber ojeadores de equipos de la Premier League. Y a veces se encuentran con gratas sorpresas. Smalling jugó en el Maidstone United durante una sola temporada, y en ella tuvo varios partidos importantes. Smalling debutó en competición con el Maidstone en la Isthmian League Cup. Dos meses después de jugar este partido, debutó en liga. Tras el partido de debut, jugó otros 11, y en su último partido consiguió marcar su único gol de la temporada. La temporada en la Isthmian League acabó, y para Smalling, todo cambiaría...

...porque el Fulham le fichó en Junio de 2008. Smalling fue integrado en el equipo reserva (el B, para que nos entendamos) y fue nombrado capitán del filial del equipo londinense. Smalling rindió de forma excelente durante la temporada en el segundo equipo y como obsequio a ello, debutó en el primer equipo en la última jornada de la Premier League 2008/09. Lo hizo en una derrota por 0-2 en casa ante el Everton, pero eso era lo de menos. Chris había dado un importante paso para su posterior reconocimento.

Comenzó la temporada 2009/10, y el Fulham luchaba por 3 competiciones; Liga, Copa y Europa League. En esta última fue en la que Chris debutó como titular en el primer equipo del Fulham. Lo hizo en un partido en Bulgaria, contra el CSKA Sofia, un rival de poca entidad con el que Smalling empezaría a saber lo que es jugar en competición europea. El partido acabó con empate a 1.

Pero el día de su reconocimiento mediático llegó cuando debutó como titular en la Premier, nada más y nada menos que en el derbi londinense contra el Chelsea. Smalling hizo un partido espectacular en defensa (juega de central) y formaba una barrera infranqueable en defensa junto con Aaron Hughes. Pero en una jugada desafortunada en la que un centro de un jugador del Chelsea le rebota en el pie, Chris se marcó un gol en propia puerta que decantó el derbi del lado del equipo blue. Por culpa de este gol, el Fulham perdió 2-1 en Stamford Bridge, pero Smalling empezó a ser reconocido por todos los aficionados, expertos y cuerpos técnicos de equipos de Premier, y varios grandes empezaron a pegarse por él. Como jugador joven que es, tuvo ofertas del Arsenal y otros equipos, pero al final quien se llevó el gato al agua fue el Manchester United, el cual cerró su incorporación para la temporada 2010/2011 en Enero de este año. De esta forma, Smalling había ascendido en 2 años de una liga regional a uno de los equipos más laureados de la Premier y uno de los más importantes del mundo.

Como he dicho al principio, en el verano hay poco fútbol, pero dentro de este poco fútbol los equipos grandes se foguean contra otros más pequeños para prepararse de cara a la temporada. El United se está preparando en Estados Unidos y en la victoria por 3-2 ante las Chivas de Guadalajara, Smalling marcó su primer gol con el Manchester. Esperemos que meta más como estos, porque lo de Chris Smalling se resume en dos palabras: progresión meteórica.